1894年爆发中日甲午战争，清廷战败。1895年，在被迫签订的《马关条约》中，清政府同意开放苏州等四城市为商埠。消息传来，引起江苏省及苏州市上至督抚下至民众的一致愤慨。经两江总督张之洞、苏州状元陆润通州状元张等密商，制定对策，决定在对日开放前，先发制人，尽先建造纺织厂并抢占市场。在苏州和通州分别筹建苏纶和大生纺织厂的同时，趁“日租界”勘界期间，设立洋务局，抢先在“阊门外、胥门外、盘门外”三地各设商埠，提前开发。
　　为了应付日本领事，光绪二十一年（1895年）十二月十三日，在清嘉坊宾兴局内设立了勘地公所，故意拖延日租界的划定，直至光绪二十五年（1899年）六月，日租界拖了三年半之久才行勘定。
　　阊门外商埠得到家住天库前的洋务派头面人物盛宣怀的支持。商埠规划面积据推算为两千亩，地跨吴县、元和县两境，包括月城吊桥西堍、上塘街、下塘街和南浩街等闹市区，商业基础比处于盘门外青 地的日租界，不知高出多少。阊门外商埠对外交通，水路可凭传统的万人码头，经吴淞江、大运河而达沪杭，陆路则控制京杭驿道经苏州的门户，商户密集，人口众多，占尽了优势。
　　阊门外商埠的开发由洋务局出面，第一项工程是拓宽义泽巷（俗名钩玉巷），使吊桥西堍、渡僧桥南堍明初已成闹市的十字街口和向南数百步的东濒万人码头的姚家弄之间，有一条较为宽敞的马路。由于中间铺以石板（下面是排水沟），便呼为“石板路”，久之，简称为“石路”。接着“石路”其名又扩展为整个阊门外商埠的泛称，延续至今。
　　姚家弄是条长三百米左右的老弄，原来是南浩街商行职员居住区和仓库集中地，西头和石路接轨后，便成了商埠和码头之间的通道。随着戴生昌轮船局的开设，此地竟一下子开了公泰义等七家旅社，密集度为苏州之最。
　　光绪末年，筹建沪宁铁路时，传说日本人曾买通英商，拟绕苏州城南经日租界而至石路，设站三乐湾。经苏州各界强烈反对，铁路终于从城北过境。1906年1月6日，上海、苏州段铁路开始运营后，便开筑了火车站经石路到青地的大马路。于是振兴电气公司（1909年）、铁路饭店（1916年）、福安春仙舞台（1909年）、一品香西菜馆、马车业相继建立，石路商业更为繁荣。